Cet article propose une relecture d’une enquête sur les jugements de gravité des délits réalisée aux États-Unis par Wolfgang et ses collègues en 1984. L’article fait état d’une propriété remarquable et insoupçonnée de ces jugements de gravité – leur évaluation implicite des coûts des préjudices matériels et moraux décrits dans les situations délictuelles qui sont soumises à l’attention des personnes interrogées. En outre, on constate une concordance frappante entre les coûts perçus de la criminalité que l’on obtient par voie de sondage et les coûts correspondants chiffrés par les économistes. L’utilité théorique d’un modèle « réaliste » des jugements de gravité est d’autant plus manifeste qu’il permet d’expliquer pourquoi les délits sont d’autant plus fréquents qu’ils sont jugés moins graves et la forme précise de cette relation fonctionnelle.